Chrétientés oubliées d’Asie : Kazakhstan

L’histoire perdue des chrétiens du Kazakhstan

En octobre 2018, un article intitulé «Les chrétiens de la grande steppe : comment découvrir l’histoire perdue du Kazakhstan» a été publié dans l’édition Vox Populi du Kazakhstan. Comme il s’inscrit dans le cycle des documents consacrés à l’histoire de la mission de l’Eglise de l’Orient dans cette région, nous publions le texte sans abréviations (source : voir infra).

Chrétiens de la grande steppe: comment ils découvrent l’histoire perdue du Kazakhstan.

Pierre tombale avec croix chrétienne.

Le premier au Kazakhstan, cimetière médiéval de chrétiens nestoriens. Nos journalistes ont visité des fouilles dans la région de Zharkent, qui peuvent révéler les pages oubliées de notre histoire au monde entier.

Ville d’Ilan-Balyk

La propagation du christianisme nestorien sur les routes de la Grande Route de la Soie est connue depuis longtemps. Une des régions où les prédicateurs chrétiens de Syrie et de Perse ont voyagé est le Kazakhstan moderne. Des informations sur les grandes communautés chrétiennes ont été laissées par de célèbres voyageurs européens et chinois voyageant sur le territoire de Semirechye. Le moine flamand et l’ambassadeur du roi de France Louis IX auprès du Mongol Khan Batu, Guillaume de Rubruk, écrivirent au XIIIe siècle que 200 000 personnes de la tribu turque de Kerei avaient adopté le christianisme en 1007 avec leur souverain. Plus tard, une partie des clans des tribus Karluk et Nogai a également pris le baptême. Des preuves archéologiques de la diffusion du christianisme en Asie centrale ont été découvertes lors de fouilles d’anciennes villes et de temples au Turkménistan, en Ouzbékistan, au Kirghizistan et en Chine. Le Kazakhstan est resté longtemps un point blanc sur cette carte, puisqu’il n’y avait aucune trace de grandes communautés chrétiennes, de vestiges d’églises chrétiennes ou de cimetières chrétiens. La situation a changé il y a quatre ans en raison d’une découverte accidentelle.
En 2014, un habitant du village d’Usharal est tombé sur une pierre étrange à la périphérie du village. Une dalle de pierre lisse, comme si elle était usinée, d’environ un mètre de long reposait sur le sol en forêt, où, à l’époque soviétique, la ferme collective locale cultivait des melons. Sans hésitation, il a emporté le rocher chez lui, puis l’a utilisé à la ferme. Quelques années plus tard, le fermier se souvint de sa découverte et décida de la mettre dans les fondations de la maison. En regardant la pierre avec un regard neuf, il y vit les contours d’images de croix et d’inscriptions mystérieuses dans une langue inconnue. Le villageois superstitieux a décidé de retourner l’étrange découverte à peu près au même endroit où il l’a trouvée. L’histoire n’aurait pas continué si le professeur d’histoire local n’avait pas découvert la plaque avec les inscriptions. Il l’a signalé à l’Institut d’archéologie.

Pierre tombale d’un prêtre nestorien avec des inscriptions en langue turque.
Photo: Arkheologicheskaya ekspertiza

Poursuivant les travaux, les scientifiques ont établi l’emplacement de la colonie médiévale située sur le site du village moderne d’Usharal. La structure de cette colonie était très similaire à celle d’autres villes situées sur la route de la soie. Il se composait d’une citadelle (partie fortifiée avec le palais du souverain), de Shahristan (lieu de résidence des nobles et des riches résidents) et d’une remise (quartier des artisans). En inspectant le territoire, les archéologues ont découvert un grand nombre de bâtiments résidentiels en mauvais état, de céramiques de différentes époques et de nombreuses pièces de monnaie. Les pièces de monnaie leur ont permis d’établir la période d’existence de la ville – IXe-XIVe siècles. En comparant les résultats des travaux archéologiques et des données historiques, les scientifiques, à leur grande surprise, se sont rendus compte qu’ils avaient découvert la ville perdue d’Ilan-Balyk, l’un des mystères de l’histoire du Kazakhstan.

Pour la première fois, le roi de Cilicie, Getum Ier, mentionna Ilan-Balyk comme un établissement commercial prospère situé dans le couloir montagneux de Tien Shan, sur la Grande Route de la Soie. (ancienne colonie dans le district moderne de Xinjiang-Uigur en Chine), Ilan-Balyk (dans les notes du tsar Ilanbaleh, dans des sources chinoises – Ili-Balek), Talas (Taraz). Les historiens connaissent depuis longtemps l’emplacement des deux autres villes, mais celles-ci tentent depuis longtemps de localiser avec précision Ilan-Balyk. Des érudits orientaux aussi célèbres que Vasily Bartold se sont battus pour résoudre ce problème. Il pensait que la colonie était située dans la zone du village de Shengeldy, mais par la suite des scientifiques ont fouillé dans cette localité uniquement les restes du caravansérail. Mukhamedzhan Tynyshpayev a présenté sa version de l’emplacement d’Ilan-Balyk dans le livre «Histoire du peuple kazakh».Lors de fouilles à Usharal, les scientifiques ont vite compris que le site situé à proximité des tombes chrétiennes découvertes était tout à fait conforme aux descriptions du légendaire Ilan-Balyk. Ils ont trouvé trois pièces de monnaie, dont la plupart ont été frappées dans la ville d’Almalyk. On sait que ces villes avaient des liens économiques et politiques étroits.

Dans les sources concernant Ilan-Balyk, il est dit qu’il se trouvait à un jour de route d’Almalyk. Almalyk est située près de Khorgos et l’ancienne colonie se trouve à Usharal, à 60 kilomètres de la frontière chinoise. Tout correspond donc ici à la description. Selon la structure de la colonie, nous avons découvert qu’il s’agissait de l’une des plus grandes villes de la région. La population d’Ilan-Balyk et de l’agglomération de la ville pourrait atteindre 50 000 personnes. L’économie de la région était contrastée. Dans ces régions, les conditions étaient propices à l’agriculture et à l’élevage, les résidents locaux se livraient à des travaux manuels et, bien entendu, tiraient des revenus du commerce. Peut-être que cette ville ne se démarquerait pas parmi les autres grandes fortifications sur les routes commerciales, si ce n’était une caractéristique: la preuve de la grande communauté chrétienne qui y habite. Le christianisme était à Ilan-Balyk, sinon la religion dominante, alors l’une des principales. Dans ces villes, les chrétiens, les bouddhistes et les musulmans pourraient vivre en paix côte à côte. La période de prospérité des chrétiens locaux et de la ville entière est tombée au XIIIe siècle – l’époque de la conquête mongole. Cela était dû à la politique religieuse des Mongols: ils n’avaient pas de religion d’État et étaient fidèles à toutes les religions », explique Denis Sorokin, participant à la première expédition dans la colonie d’Usharal et responsable des fouilles de la nécropole chrétienne, représentant de l’organisation de recherche «Arkheologicheskaya ekspertiza» (Denis Sorokin).

Qui sont les Nestoriens et pourquoi ont-ils diffusé leurs enseignements si loin de chez eux? Le nestorianisme est l’un des domaines du christianisme né à l’est, en Syrie et en Perse. Au VIème siècle, il fut isolé des autres enseignements chrétiens et fut déclaré hérésie. Expérimentés par les dirigeants de Byzance et de l’empire perse, les prêtres de l’église de l’Est (Nestoriens) le long des routes commerciales ont commencé à mener des activités missionnaires en Asie centrale. Le nestorianisme était répandu parmi les peuples turc et mongol, avait acquis une grande influence en Chine et dans les ulus des descendants de Gengis Khan. Cela a continué jusqu’au 15ème siècle, lorsque les guerres civiles, la disparition du commerce et la propagation de l’islam ont conduit à la disparition du christianisme dans la région.

Dès le début des fouilles à Ili-Balyk, les scientifiques pensaient que les tombes découvertes indiquaient la présence d’une grande nécropole chrétienne à proximité de la colonie. L’histoire de l’archéologie du Kazakhstan n’a pas révélé de telles découvertes et les scientifiques se sont mis à la recherche de cet objet avec enthousiasme. Les deux premières années, les chercheurs n’ont pas eu beaucoup de chance – ils ont trouvé des pierres tombales, mais n’ont trouvé aucun lieu de sépulture. Pendant ce temps, les experts ont réussi à traduire les inscriptions sur les pierres tombales.
Il est intéressant de noter que toutes les inscriptions sur les pierres ont été faites en écriture syriaque, mais en turc. Il est important de comprendre que ce ne sont pas des peuples extraterrestres qui ont vécu ici, mais la population turque locale qui s’est convertie au christianisme. Pour déchiffrer les inscriptions, nous avons engagé un scientifique spécialisé dans la traduction de textes chrétiens syriens — le professeur Mark Dickens du Canada. Il a pris l’avion pour étudier les découvertes et déchiffrer les inscriptions », explique Denis.

Sur la plupart des pierres tombales (kairaks), les noms ou les messages spirituels du défunt étaient écrits. Certains noms étaient grecs, mais des noms turcs ont également été trouvés. Par exemple, sur l’un des kairaks, il y avait un tel texte: « Le prêtre Petros (forme grecque du nom de Peter — approx. Auth.), Fils de Teghiz. » Parmi les noms il y avait aussi des noms exotiques pour notre région comme Barsaba. Sur l’un des fragments de pierres, les chercheurs ont discerné des fragments de l’inscription: «Seigneur, Saint … Miséricorde de Jésus. Marie.»

« Nous avons nettoyé 5 à 6 squelettes par jour. » Lors de la fouille des six premières fosses, tous les membres de l’expédition se sont rassemblés autour d’eux. Le 14ème squelette, l’enthousiasme a diminué, puis les gars se sont moqués, en disant que si vous trouvez le crâne, creusez-le en arrière, sinon ils me feront creuser à nouveau », se souvient le chef de l’expédition Denis Sorokin.« Au total cette saison, nous avons trouvé environ 30 tombes. Il y avait une très grande densité de sépultures. Auparavant, au Kazakhstan, sur de nombreux monuments, seuls certains artefacts associés aux chrétiens ont été retrouvés: des bijoux en forme d’étoiles de David, des vases à croix. La fosse commune des Nestoriens a été découverte pour la première fois. De telles nécropoles sont bien étudiées au Kirghizistan, en Ouzbékistan et au Turkménistan, mais pour nous, c’est une véritable découverte. Il n’existe tout simplement aucun autre cimetière de ce type au Kazakhstan.

En arrivant à la nécropole d’Usharal, vous réalisez immédiatement l’ampleur de ce monument historique. Les archéologues travaillent sur une parcelle de plusieurs centaines de mètres, et presque chaque mètre ici est occupé par des fosses funéraires. Certaines inhumations étaient dans le même puits, mais à des niveaux différents. Dans l’une des fouilles, les archéologues ont trouvé les restes de trois enfants à la fois dans différentes couches de la terre. Les scientifiques pensent que le cimetière local a été utilisé par la communauté chrétienne pendant plusieurs siècles d’affilée.

À Usharal, les scientifiques n’ont pratiquement pas trouvé dans les tombes d’objets ou d’équipement rituel. L’absence de tout objet funéraire ne fait que confirmer qu’il s’agissait de sépultures chrétiennes. À une époque antérieure de l’histoire, quand la plupart des Turcs professaient des cultes locaux, des armes, des récipients contenant de la nourriture et des miroirs étaient nécessairement mis dans les tombes. Nous n’avons trouvé ici que des perles, des bracelets en pâte colorée et des bagues. C’est ainsi que nous distinguons les tombes des hommes et des femmes: les hommes ont généralement des cernes et les femmes des perles. Dans le même temps, apparemment, la population locale, ayant adopté le christianisme, n’a finalement pas abandonné certains rites traditionnels. Près des tombes, nous avons trouvé des fosses contenant des cendres contenant des fragments d’os d’animaux et de céramique. Il est difficile de dire exactement quel rituel a été réalisé avec ces objets, ajoute l’archéologue.

Des tombes orientées vers l’est

En passant par les rangées de sépultures, vous pouvez voir qu’elles ont une structure assez claire et une certaine direction. Toutes les tombes ont été construites dans une direction d’ouest en est, de sorte que les restes ont été orientés vers l’ouest, face à l’est. Certains crânes sont à l’horizontale, comme sur un podium en terre. Les scientifiques pensent que lors de l’enterrement de l’enterré, l’argile a été spécialement coulée sous la tête, de sorte qu’elle se trouvait dans une position surélevée.

La plupart des sépultures découvertes étaient des fosses communes sans structures funéraires, à quelques exceptions près. Sur l’un des sites, les archéologues ont découvert une construction de briques calcinées sur la tombe d’un enfant. Ils ont suggéré qu’il s’agissait des restes d’une crypte. Au bas de la même fosse, vous pouvez distinguer la maçonnerie de la brique en terre crue. Les chercheurs doivent encore reconstruire la forme de ces structures.

En regardant les vestiges, vous pouvez voir que la plupart des squelettes sont très petits. Les scientifiques confirment que 95% des sépultures trouvées ici sont des enfants. Ils ont mis au jour les restes d’enfants âgés de 1 an à 14-15 ans et même de plusieurs petits squelettes de bébés prématurés.

Sur cette question, nous avons encore deux versions. Soit la partie du cimetière où nous travaillons actuellement était une pépinière, soit les restes d’adultes ont été enterrés plus profondément et nous ne les avons pas encore atteints. Je pense que justement parce que nous creusions principalement des inhumations d’enfants, nous n’avons pas rencontré de croix corporelles. Peut-être qu’ils n’ont pas été portés jusqu’à un certain âge.

La découverte de la colonie Ili-Balyk et la découverte des témoignages d’une grande communauté chrétienne qui y vivait depuis le début ont suscité un grand intérêt dans de nombreux pays du monde, notamment parmi les experts en histoire du christianisme. Dès la première année de recherche, des experts américains de l’Institut d’archéologie Thandy du Séminaire théologique baptiste du sud-ouest de Fort Worth ont participé aux fouilles avec des scientifiques kazakhs. Le professeur Charles Stewart, spécialiste de l’histoire de l’art et de l’architecture, travaillait comme représentant de l’Université d’Usharal.

Les recherches au Kazakhstan ont également suscité l’intérêt du scientifique suisse Christoph Baumer, l’un des principaux chercheurs occidentaux en Asie centrale et au Tibet. La Société pour l’étude de l’Eurasie, créée par lui pour la troisième année, a accordé des subventions pour poursuivre les fouilles de la nécropole chrétienne. L’étude du monument historique a également été aidée par un scientifique britannique de l’Université d’Oxford, Sebastian Brock. Le Dr Chi Kai-chan, un généticien singapourien, est venu fouiller pour prélever des échantillons d’os en vue de l’analyse de l’ADN. Pour réunir et coordonner les travaux d’experts kazakhs et étrangers, un département d’études nestoriennes a été créé à l’Institut d’archéologie de l’Académie des sciences du Kazakhstan.

M. Stephen Gilbert, l'un des co-organisateurs et participant actif à l'expédition internationale, a expliqué pourquoi des scientifiques d'Europe, des États-Unis et d'autres pays manifestaient un tel intérêt pour les fouilles d'Ili-Balyk et de la nécropole d'Usharal. Il a travaillé dans
 diverses organisations, a été directeur de l'organisation humanitaire 
"Senim", professeur d'anglais, et a même réussi à apprendre la langue 
kazakh :

"Je vis au Kazakhstan depuis huit ans. Je m'intéresse depuis longtemps à l'histoire de l'Asie centrale, j'ai enseigné cette matière dans l'une des écoles anglophones. Lorsque j'ai entendu parler de la découverte d'une pierre avec des croix de Nestorian à Usharal, j'ai tout de suite appris davantage à ce sujet. On m'a demandé d'aider à rechercher des volontaires de différents pays et à faire participer des experts internationaux à la recherche. J'ai contacté le Thandy Institute et ils ont rapidement accepté de soutenir ce projet. D'autres instituts et scientifiques du monde entier s'intéressent également à l'étude du monument. Au cours de la première année, environ la moitié du budget d’excavation correspondait à des fonds alloués par des organisations scientifiques étrangères. J'aime penser que c'est en partie mon mérite. Pendant les fouilles, je me suis tellement intéressé à l'archéologie que j'ai décidé de suivre un quatrième cycle d'études supérieures dans cette région. Il a consacré sa thèse à l'histoire religieuse des Kazakhs. J'aimerais faire des recherches sur ce sujet à l'avenir."

Stepen ajoute : "L’histoire de l’Asie centrale n’est pas un sujet très bien éclairé en Occident, elle est donc intéressante. Depuis que le Kazakhstan a accédé à l'indépendance, les possibilités de recherche dans votre pays se sont multipliées. De plus, les découvertes liées aux débuts de l'église chrétienne en Asie centrale constituent généralement une nouvelle direction des études religieuses et de l'archéologie. Pour le monde entier, il s'agit d'informations fraîches qui complètent l'histoire de tout le christianisme. Les communautés chrétiennes d’Asie centrale n’étaient connues que de sources écrites, et nous l’appuyons maintenant par les résultats des fouilles. C'est une terra incognita (une terre inconnue - note de l'auteur), une histoire perdue. Les scientifiques du monde entier sont donc prêts à venir ici et à investir leurs fonds personnels pour poursuivre leurs recherches".

Le chef de l’expédition, Denis Sorokin, se souvient :
« Pour moi, ces fouilles ont été un véritable choc. Nous n’avons jamais eu autant de volontaires, et encore plus – de participants étrangers. Les gens ont découvert nos trouvailles et venaient d’Almaty, d’Aktau, de Taraz et d’autres villes. Pendant deux semaines, 15 jeunes Américains ont vécu et travaillé avec nous, membres d’une organisation chrétienne de bénévoles qui ont traversé l’Asie centrale. Il y avait des Australiens, des Irlandais, des Canadiens. Généralement, une atmosphère assez stricte règne lors des fouilles, car des scientifiques professionnels et des travailleurs engagés travaillent. Il y avait aussi une atmosphère plus informelle de communication et de nouvelles connaissances. Tous les participants ont été logés dans deux maisons à Usharal: l’une dans les hommes, l’autre dans les femmes. Nous avons cuisiné ensemble, réunis le soir autour d’un feu de joie, raconté des histoires intéressantes et chanté des chansons ».
Denis note qu’après le début des fouilles, Usharal est devenu un itinéraire touristique populaire pour tous ceux qui s’intéressent à l’histoire du christianisme. Un jour, un groupe de 20 religieuses catholiques d’Espagne et du Portugal s’est rendu sur le site de fouilles.

Il ajoute : « Un tel intérêt de la part des enthousiastes du monde entier pour ma pratique ne l’a pas encore été. Ce sont vraiment des études internationales et elles sont importantes pour tout le Kazakhstan. Ces découvertes prouvent que depuis le Moyen Âge, le territoire de notre pays est un lien entre l’Est et l’Ouest, non seulement dans les échanges commerciaux, mais aussi dans les échanges culturels. Le multiculturalisme et la tolérance pour toutes les religions y régnaient. J’espère que les fouilles se poursuivront l’année prochaine, car vous pourrez faire ici beaucoup plus de découvertes intéressantes. »

Source : http://acoe.ru/2019/09/02/poteryannaya-istoriya-hristian-kazahstana/?fbclid=IwAR0Xx4W8lUy_FH0LxUi9avBBrTCxlSNjcGuqulTay4SW3B2bugrOX3XAA8I