Témoignages chrétiens à Herculanum

La croix de Herculanum (avant 79)

La pièce où se trouve l’empreinte de cette croix faisait partie de l’une des plus belles et vastes demeures (dite “du Bicentenaire”) de l’antique cité italienne de Herculanum ; comme sa voisine Pompéi, elle avait été ensevelie en l’an 79 par les cendres et la lave surgies du Vésuve. Les fouilles ont commencé en 1879 mais le quartier de la ville où se trouve la demeure n’a été mis au jour qu’en 1938. C’est alors que cette croix a été découverte puis reproduite de nombreuses fois dans les catalogues ou sur des cartes postales.

Une réalité qui dérange

Mais ce n’est plus le cas aujourd’hui (cf. CERUTI Marie-Christine, Les Nouvelles de l’Association Jean Carmignac, n° 30, p.11-12). Le cliché ci-après provient d’une photo ancienne que M.-C. Ceruti a réussi à trouver chez un particulier habitant près du site – sur le web, un site italien la reproduit (en trop petit) et un français le fait très correctement (un guide touristique international) ; d’autres sites mentionnent l’existence de la croix sans la montrer, et parfois même pour en nier son caractère chrétien en fonction d’un postulat : la foi chrétienne doit être une fabrication tardive. Cependant, le documentaire américain de Julie Walker, diffusé sur ARTE le samedi 18 avril 2010 (20 h45 : HERCULANUM) montre une brève image de la croix. À Herculanum même, la maison est inaccessible (cf. le dernier cliché ci-après) – il semble d’ailleurs qu’on ne travaille guère à son entretien. Voici la pièce :

Autour de la croix, les trous de clous et la zone plus claire suggèrent la présence de portes en bois léger ou au moins d’un encadrement portant un voile, afin de dissimuler aux regards la croix fixée ou gravée sur le mur, ce qui est une manière d’honorer un mystère, et peut-être aussi d’éviter des problèmes au cas où des gens non familiers viendraient à passer par là. La police romaine ne procédait pas à des perquisitions, mais les accusations de proches étaient à craindre en ces années qui suivaient l’incendie de Rome [64] et la persécution déclenchée par l’Empereur Néron. L’armoire qui a subsisté en dessous, en bois dur, servait probablement de lieu où était gardée l’Ecriture Sainte (ou au moins un évangile) ; deux coupes-assiettes font penser à présenter une offrande, ou plus simplement à recevoir les pains bénis qui étaient donnés aux catéchumènes ainsi qu’à tous les croyants (cette coutume des origines a été conservées dans toutes les traditions orientales).

D’autres témoignages à Pompéi

À Pompéi, d’autres symboles chrétiens ont été relevés (les détracteurs du signe en forme de croix à Herculanum les passent toujours sous silence) :

• une croix gravée en relief sur un mur (découverte en 1813-1814)

• une inscription murale parlant de chrétiens (découverte en 1862)

• et deux exemplaires du fameux cryptage en palindrome appelé « carré magique » ou « carré Sator », basé sur l’association des lettres A-O (le même, mais datant du 2e siècle, a été trouvé à Budapest, et le 3e siècle nous en a laissé un en Angleterre et quatre sur l’Euphrate).

L’un des deux exemplaires de ce carré apparaît gravé sur une colonne qui semble avoir été abattue lors du tremblement de terre de l’an 62 (l’inscription doit donc être antérieure à cette date). L’origine chrétienne de ce « carré » n’a été contestée que tardivement, et selon deux manières contradictoires entre elles. D’un côté, on a avancé que le rapport entre les lettres A et O serait fortuit ou inexistant car on veut le faire remonter au livre de l’Apocalypse [1], lequel est supposé avoir été écrit postérieurement (il s’agit là d’une double supposition erronée) ; de l’autre, on prétend que ce « carré » contiendrait des significations juives pré-chrétiennes.

Ces deux contestations sont basées sur la méconnaissance de la réalité chrétienne des origines. Le jeu entre la première lettre de l’alphabet grec (A) et la dernière (W) provient en fait d’un usage judéo-chrétien primitif bien attesté, où la dernière lettre de l’alphabet hébraïque (ת qui est un T) joue le rôle de signe à la fois du Messie qui vient et du jour du Jugement (cf. Ezéchiel 9,4-6). Il était dit que Jésus le Messie est le א (a) et le ת (qui sera transposé en grec en W) c’est-à-dire le début et la fin de l’Histoire. Une telle association de lettres a été retrouvée comme telle en Israël sur des ossuaires judéo-chrétiens du 1er siècle (mais on trouve plus souvent le ת tout seul, sous sa forme cursive d’un +). C’est avec ce soubassement judéo-chrétien que le « carré » s’est constitué en milieu latin par un concepteur chrétien latin ; quant à sa visée, elle est le cryptage d’un double “Pater noster”[2]. La probabilité mathématique d’une autre explication systématique est quasiment nulle, et, de fait, aucune autre hypothèse n’apparaît plausible[3].

Pour ce qui est de l’inscription murale découverte et reproduite en 1862 par Minervini et Kiessling, elle se trouve sur un mur de ce qu’on a appelé « l’auberge des Chrétiens » ; une partie de ce graffito fait au charbon n’est plus lisible aujourd’hui. En tout cas, le mot de « khristiano[s] » apparaît nettement et, selon Margherita Guarducci, la reproduction qui en a été soigneusement conservée doit être lue ainsi : « Bovios audit[t] Khristianos s[a]evos osores » c’est-à-dire « Bovios écoute les Chrétiens, cruels haineux » [4] – Bovios devant être un habitant de la maison, dont le graffito veut dénoncer la sympathie à l’égard des chrétiens que, dans le même temps, Tacite accusait d’être « pleins de haine contre le genre humain » (Annales, XV 44). Hier comme aujourd’hui, des gens sont toujours prêts à haïr ceux que le pouvoir leur suggère de traiter ainsi.

Ces données et bien d’autres montrent qu’en l’espace d’une génération, la production judéo-chrétienne a été à la mesure de la diffusion de la foi, depuis l’Espagne d’un côté jusqu’à la Chine de l’autre, c’est-à-dire telle que les textes du Nouveau Testament la laissent entrevoir.

Maison du Bicentenaire / Atrium

Maison du Bicentenaire / fresques

Maison du Bicentenaire (cliché ancien)

Sur la gauche : Maison du Bicentenaire (cliché plus récent)